５６７．紙一重（不二塚）
「悔しいか？」 　控え室でぼんやりしていると、静かな声が降って来た。見上げた僕の額に、冷たいペットボトルが押し当てられる。 「何が？」 「紙一重だったと、思っていたんだろう？」 「……さぁ。どうだろう」 　白石の腕には金が縛り付けてあった。それは立海の人たちがつけていたパワーリストとは比べ物にならないほどの重さで。僕と準決勝で試合をした時、彼はそれを腕につけていた。 「分厚い紙も、世の中にはあるからね」 　充分にスペースは空いていたのだけれど、彼を誘導するために、僕は自分の体を少しだけずらした。彼も、ベンチの幅なんて気にしてない素振りで、僕のすぐ隣に座る。 　控え室は空調が効いていて、寧ろ少し寒いくらいだ。肩が冷えてしまうのを防ぐためにジャージを着ていないといけないのが少し淋しいけれど、それでもこうして彼と肩を触れ合わせていられるのは嬉しい。暑いと、それを言い訳にすぐに離れられてしまうから。 「しかし、今回はダブルスだったから、白石も対応することが出来たはずだ。お前とのシングルスでもし途中から金を外していたのなら、自分の腕の軽さに慣れる前に、お前に負けていただろう」 「……それは、僕を高く評価しすぎだよ、手塚」 「だが」 　どうして彼の方がムキになるのか。眉間のシワを深くして見つめてくる彼に、僕は思わず吹き出してしまった。 「不二」 「白石には悪いけど。僕は彼が僕以上に強かろうと弱かろうとどうでもいいんだ。確かに、少し悔しかったし、彼との試合で自分の技の欠点を教えられたけど」 　言葉を切り、真っ直ぐに見つめ返す。眉間のシワを伸ばした指先を滑らせて彼の顎を掴むと、そっと唇を重ねた。抵抗されるかとも思ったけれど、他に誰もいないせいか、彼は微動だにしなかった。 「僕は。君のライバルで在ることが出来れば。それでいいんだ」 　もう一度、唇を重ねて微笑む。彼も応じるように微笑んでくれたけれど、出てきた言葉は表情とは正反対のものだった。 「失礼だな」 「……手塚？」 「それだと、オレが白石よりも弱いみたいだろう？」 　今までの彼からは想像も出来ないような科白。多分これは、自分のために勝つという思考を手に入れた、彼の新たな一面なのだろう。 　だとしたら。少し、大和部長に感謝した方がいいのかもしれない。 　けど。 「君との差は、これからどんどん開いていくんだろうな。厚紙を十枚重ねても埋まらないくらいに」 「……ライバルが弱音を吐くな」 　溜息を吐く僕に、彼は口調とは反対の優しい表情で言うと、何かを誓うように僕の手を強く握りしめた。
(2010/09/11)