118.世界の終わり（不二切）

ああ、まただ…。 　一瞬の暗闇。そのあと、オレの視界は緋色に染まる。 　こんなプレイがしたいわけじゃない。そう思いながらも、頭に浮かぶ考えはいかに相手を嬲るかということだけで。 　視界が多色に戻ったときには、世界の終わりが来たような荒涼な景色だけが広がっているんだ。 　そう。オレの赤目が引いた時には…。 　なのに。 「な、んで…」 　視界に緋以外の色が戻ってくる。それでも、オレの体は動き続けていた。 　打っても打っても、戻ってくる球。コートの向こうには、まだ生き生きとした景色が存在してる。 「くっ…」 　軽い混乱の中、それでも体だけが球に反応して動く。 　ワケがわからねぇ。一体、どうなってるんだ？ 　コートの向こう、見えていない眼でそれでもオレを捉えているのは、柳さんでも、真田副部長でも、ましてや幸村部長でもない。相手は、ただの人間。今日まで、全く意識していなかった男、不二周助だ。 　部長達には赤目になる暇も無くやられたけど。それとはワケが違う。オレは一度赤目になったんだぜ？こんなこと、初めてだ。 　青学、不二周助。 　こいつが、オレを救ってくれたとでも言うのか？ 　違う。オレはまだ、何も変わっちゃいない。 　救われてなんかいない。それがわかるのは、試合が終わったときだけだ。本当にこいつがオレを救ってくれるなら。救ってくれるのなら…。 「ウォンバイ青学、不二」 　コールが、いやに頭に響く。だがそれは、いつも感じる絶望感なんかじゃなかった。 　深呼吸をし、顔を上げる。ベンチの方を見つめていたその人は、オレと眼が合うと優しく微笑った。 「……あ」 　その笑顔に、急激に体の疲れが癒えていくのを感じた。 　この人は違う。今までの奴等とは。 　今まで対戦してきた奴等は、全員憎悪やら何やらの感情を込めてオレを睨みつけていたのに。この人は傷をつけたオレを見て、優しげな笑みを見せている。 　救われたのか？オレは。世界の終わりを引き起こす、あの緋い呪縛から解き放たれた？ 「……ありがとう」 　優しい声と共に差し伸べられる手。その手をとろうとして、オレは足をもつれさせてしまった。 「切原くんっ！？」 　オレを温かく力強い腕が受け止める。 　その優しさに、オレはたった今救われたんだと、遠退いていく意識の隅で確信した。