188.忘れてしまった（不二乾）

乾の様子が可笑しい。動きとかどことなくぎこちないし、反応も遅い。どうしたの、と訪ねたら、理由は簡単だった。 「……ノートを、忘れてしまってな」 　心なしか落ち着かない様子で言う。常に小脇に抱えているデータノートが無いからだろう。 　人間、そんなことでここまで変わるものなのかと思ったけど。まぁ、携帯依存症なる病気も出てきている昨今。データノート依存症なんて病気が在ったって可笑しくないのかもしれない。って、本当に？ 「忘れたからってさ。どうせ中身はちゃんと頭に入ってるんでしょ？試合中はノート片手にってわけじゃないんだし」 「……そ、それはそうなんだがな。どうも、手持ち無沙汰な感じがしてな」 「ふぅん」 　覗きこむ僕の視線から逃れるように、彼は顔を背けた。苛立ってはいないみたいだけど、大分不安そうだ。朝練でこれなんだから、今日一日、もつかどうか。 　全く。僕まで不安になって来ちゃったじゃないか。 「ねぇ、乾」 　苦笑すると、僕は彼の前に回りこんだ。いつもはノートを抱えている腕に自分の腕を絡ませる。 「不二？」 「ノートの代わり。……には、ならないか。でも少しは気が紛れるんじゃない？」 「そう、かもしれないな。だが、こんなことしていて手塚に怒られないか？」 「大丈夫。威嚇しておくから」 「威嚇って…」 「……それにしても」 　彼を見つめると、僕は溜息を吐いた。データノートを忘れるとここまで可笑しくなるのに。僕を忘れることはしょっちゅうで、しかも平然としているんだから。なんだかなぁ。 「不二？」 「何か自分が惨めに思えてきた」 　大袈裟に溜息を吐き、彼から腕を離す。見上げると、彼はまた落ち着かない感じに戻っていた。それとも、僕が怒ってるから？まぁ、どっちでもいいや。 「僕って、乾の中ではデータノート以下なんだよね」 「何言って…」 「だってそうでしょ？僕がいなくても平気なくせに、データノートは傍になきゃ駄目なんだから」 　ラケットを握り、空いているコートへと歩き出す。が、数歩進んだ所で、肩を掴まれた。 「不二。何か、勘違いをしているぞ」 　必死、という顔で僕を見る。その情けなさに、僕の苛立ちは小さくしぼんでしまった。 「勘違い？」 「俺はノートを忘れたとは言ったが、データノートとは言ってない」 　その証拠に。言って僕の肩から手を離すと、彼は背中からノートを取り出した。念の為、中身を確認してみる。彼の体温で生温かくなっていたそれは、確かにデータノートだった。 「……じゃあ、乾がいつも持ってるノートは？」 「それは……」 　僕の手からノートを受け取ると、彼はそのまま口篭もった。顔が、みるみると赤くなっていく。 「……じの…だ」 　でかい体をもじもじさせながら言う。その姿を、キモイと思うと同時に可愛いとも思ってしまった。……重症だ。 「何？」 　抱き締めたい衝動を抑え、訊き直す。暫く沈黙があったが、彼は意を決したように息を吸い込むと、僕を見つめた。 「不二のっ…ためのノートだ。写真とか、校内新聞の切抜きとか…貼ってある…」 「………それ、ホント？」 「仕方が無いだろ」 　何が、仕方がないんだか。でも、否定をせずに顔を更に赤くしたってことは、本当なんだろうな。じゃあ、何だ。僕を忘れてたから落ち着かなかったってこと。…僕はここに居るのに？ 「な、んだ？」 「いや。乾は生身の僕よりも、写真とかの僕の方が好きなんだなって思ってね。だったらこの僕は要らないってことだよね」 「違うんだっ」 　再び背を向けようとした僕に、彼は慌てて言った。僕の肩を掴み、真っ直ぐに見つめてくる。 「……何が違うの？」 「不二と四六時中一緒に居ることは出来ないから。だから…その…」 「そのノートを僕の代わりにしてるわけ」 「まぁ、そういったところだ」 　だからって。本物の僕を忘れてたらしょうがないじゃないか。とは思ったものの。顔を真っ赤にした巨大な生物の可愛さと、その想いに、僕は不覚にも嬉しくなってしまった。 　深呼吸をし、笑顔で彼を見つめる。 「じゃあ、今日はそのノートの代わりに出来るだけ僕が一緒に居てあげるよ」 　言うと、早速僕は彼の腕に自分の腕を絡ませた。