351.尊敬する人（不二橘＋杏）

リビングで彼の帰りを待っていると、同じく留守番をしていた彼女が、深い溜息をついた。 「どうしたの？」 「宿題。なんか、小学生じゃないんだしって感じ」 　あーあ、とまた、溜息を吐く。 「どれどれ？」 　身を乗り出してテーブルに置かれている原稿用紙を覗くと。 「……『私の尊敬する人』？」 　そこには、題名と彼女の名前しか書かれていなかった。 「明日まで。というより、本当は授業中に終わらせなきゃ行けなかったの。書けなくて、お持ち帰りよ」 　はぁ、と。三度目の溜息。いつもの溌剌とした姿からは想像できない凹み具合に、僕は思わず微笑った。 「ちょっと不二さん。人がピンチなのに微笑わないでよ」 「ごめんごめん」 「もうっ」 　頬を膨らせながらも、彼女の目は少しだけ楽しそうなそれに変わった。そのことに、安心する。 「でも、何を悩んでるの？」 「誰を書いたら良いのか分からなくて」 「じゃあ、僕の名前でも書いたら？」 　頬杖をつく彼女の真似をして僕も頬杖をつくと、微笑いながら言った。それで彼女も微笑ってくれると思ったけど。僕の予想とは反対に、深い溜息を吐いた。 「不二さんは駄目よ。尊敬してないもの」 「そうなの？」 「そう。尊敬する人じゃなくて、好きな人」 「なるほどね」 「……ほら、またそうやって受け流す」 　しょうがない人よね、不二さんって。呟いて、再び頬を膨らす彼女に、ああそうだ、と僕は人差し指をピンと立てた。 「だったら、橘は？君のお兄さん。尊敬、してるんでしょ？」 「してる、けど」 　というか、初めから彼の名前が出てこないのは可笑しいな、と。今更になって気づいた。そうだよ。彼女が、尊敬する人に誰を書いたら良いのか悩むなんて、よくよく考えてみると、可笑しい。 「けど？書けないの？」 「そう。書けない」 「何で？」 「だって、ライバルだもの」 「うん？」 「兄にはそのつもりはなくても、アタシからしたら、兄は不二さんを取り合うライバルだわ」 「でも、尊敬してるし、好きなんでしょう？」 「……それは、そう、だけど」 　また、らしくも無い、歯切れの悪い口調。 　仕方ないな。僕は溜息を吐くと、立ち上がり、彼女の隣に座った。 「不二さん？」 「ライバルじゃなくなれば、素直に尊敬できるんじゃない？」 「それ、どういう意味？」 「……さて。どういう意味だろうね」 　少し顔を紅くして僕を見る彼女に、僕はただ微笑い返した。余計に、彼女の顔が紅くなる。 「………じゃあ、不二さんは――」 「不二、何してるっ！？」 　彼女の声を遮るように、バタンと音を立ててドアが開いたかと思うと、買い物袋を下げた彼がもの凄い形相で僕を睨んでいた。 「杏ちゃんの宿題の手伝いをしてただけだよ」 「良いから、杏から離れろ！」 　まだ触ってもいないのに。彼は僕の首根っこを掴むと、そのままずるずると僕を彼女から引き離した。 「杏、大丈夫だったか？あの変態に何かされなかったか？」 「お、お兄ちゃん…」 「……変態、ねぇ」 　僕に背を向け、彼女の心配ばかりをする彼に、僕はクスクスと微笑った。その声を聴いてか、彼が、う、と小さく声を漏らした。その様が可笑しくて。余計に微笑う。 「まぁ、いいや。ね、杏ちゃん。もしかしたら、君のお兄ちゃんは僕をライバル視してるかもしれないね」 「は？」 　微笑いながら言う僕に、彼は間の抜けた声を上げ、振り返った。何でもないよ、と、微笑い返す。 「そんなことより。橘。杏ちゃんはお兄ちゃんを尊敬してるんだってさ」 「何の、話をしているんだ？」 「だから今日は、立派な夕食を作って、お兄ちゃんは凄いんだぞって所を見せてあげなよ。ああ、勿論僕にも、ね」 「？？？」 　思い切り頭にはてなを浮かべた顔で僕を見るから。堪えきれず、僕は声を上げて微笑ってしまった。見ると、僕につられるようにして、彼女もクスクスと微笑い声を上げていた。