唐突だけど。僕はタカさんの手が好きだ。大きくて、ゴツゴツしてて。職人さんって感じがする。それに温かいし。
　けど、それをタカさんに言ったら、おれのは何処にでもある手だよ、と返されてしまった。
「そんな事ないよ。でも、もしそうだったとしても、その中でも僕は、やっぱりタカさんの手を一番に選ぶよ」
　両手で広げていた手に自分の手を乗せてみる。同い年とは思えないほど、タカさんの手は大きい。身長差もあるのだろうけど。僕は身長の割には手は大きい方なのに。
「そんなに持ち上げても、何も出ないけどな」
　少し照れたように言うと、タカさんは指を折った。僕の手を引くようにして立ち上がる。
「タカさん？」
「そろそろ帰ろうか。幾らおれの手が温かいって言っても、流石にこの寒波には勝てそうにないしな」
「……うん。そうだね」
　まだ微かに赤い顔で言うタカさんに頷くと、僕も指を折ってその大きな手をしっかりと握り締めた。

　眠っている時だけは、綺麗な顔をしていると思う。いや、だけ、という表現は正しくはないが。起きていると、何かとうるさいからな。
　起こさないよう、腕から抜け出す。見下ろすと、本当に綺麗な顔をしている、と改めて思った。額にかかっている髪を退ける。
　ん、と呟いて突然身じろぐから。オレは急いで手を離した。綺麗な顔が、何故か歪む。まるで普段のオレのような顔に。
　何故そうなったのかが分からずただ見下ろしていると、その唇がゆっくりとオレの名前を象った。
　不覚にも、顔が赤くなる。
　けれど、向こうはまだ眠りの底で、オレがこんな顔をしている事を知らないから。オレは赤くなった顔を隠す事はせず、微笑った。
「不二」
　呟いて、唇を重ねる。
「…ぇづか」
　今度は音にしてオレの名を呼ぶと、その顔は少しだけ穏やかになった。
　ずっとオレの体の下にあった手が、探るように彷徨い、浮かせていた肩に触れてくる。
「手塚」
　はっきりとした口調で言うと、触れていただけのオレの肩を強く掴み、抱き寄せた。
　まさか眠っている時でさえこんな力があるとは思わなかったから。オレはそのまま不二の上に倒れてしまった。
　直ぐそこに、形の整った不二の顔。
「………おはよ」
　オレの重みに拠るものなのか、不二はゆっくりと瞼を開けると、オレに焦点を合わせ、微笑った。その唇が、またオレの名をなぞるから。
　声に出さずオレも不二の名前をなぞると、まるで引き寄せられるように唇を重ねた。

「ねぇ、大和くん」
「……何です？」
「髭、ちゃんと剃ろうよ。見っとも無いよ」
「いいじゃないですか。別にあなたが見っとも無いと思われるわけじゃないんですから」
「……思われるような気もするけどな」
「大丈夫ですよ。ボクと君では、どう見たって恋人同士には見えませんから」
「人攫いだもんね」
「また、そんな意地の悪い事を言う…」
「そんな変な無精髭じゃ、誰だってそう思うよ。僕は僕で、攫いたくなるくらい可愛いしね」
「自分でいいますか、そういうこと」
「だって、大和くんもそう思ってるんでしょ？」
「……まぁ。でも、可愛いって言うだけではありませんけどね」
「……………へぇ」
「何ですか、その間は」
「ううん。あ、でも、そうか。そうだよね」
「ほらほら、不気味に微笑わない。その微笑い、気を付けないと、変質者に思われちゃいますよ」
「大和くんといる限りは平気だよ」
「…………」
「ね」
「………それは、そうかもしれませんけど」
「でさ。話し戻すけど。やっぱり、髭はちゃんと剃ってよ」
「不二くんはこの顔、お嫌いですか？」
「嫌い」
「……そんな、即答しなくてもいいじゃないですか。これでもボク、結構繊細なんですよ」
「あはは。ごめん。でも、見た目じゃないから」
「見た目じゃないなら、何が嫌いなんでしょうか？」
「あのね。だから、こういうこと」
「っ」
「した時にさ、髭が刺さるんだよね。って、大和くん？」
「不二くん」
「うん？」
「そういう事は普通、頬ではなくて唇にするものなんですよ」
「知ってるよ、それくらい」
「だったら、ちゃんとこっちにして下さい」
「…………
「お返事は？」
「はーい」

　一瞬、辺りの空気が止まった。 　不二はというと、既にオレから離れ、何事も無かったかのように空いたのコートへと歩き出していた。
　唇に、残った感触を確かめるように、指先で触れてみる。
　オレが動き出したのを切欠に、止まっていた奴らも動き出した。オレか不二を気にしながら、それでも平静を装って。
　唇に触れていた手を握り締め、不二を見る。けれど、不二はオレを気にする様子も無く、菊丸といつものようにボールを打ち合っていた。もっとも、菊丸のほうはオレの不二への視線を気にしていたが。
　悪戯なのか、告白なのか、それとも、単なる気まぐれか。どれも当てはまりそうな気もしたし、どれも当てはまらなそうな気もしたが。
　とりあえず。オレが今すべき事は１つ。
「不二！お前はグラウンド20周だ」

「一体こんなもの、どこで買って来るんだ？」
　うっかりクローゼットを開けっ放しにしてたから。彼はそれに興味を持ったらしく、早速僕に尋ねてきた。
　とりあえず座ってと、彼をベッドに座らせる。僕はというと、隣に座らずに、クローゼットの前にしゃがんだ。
「中古屋さんとかでね、売ってるんだ。そうだ、何か訊く？」
「…………」
「手塚？」
　返事がこなかったから。気になって振り返ると、彼は変な顔をして僕を見ていた。
「なに。どうしたの？」
「いや、お前とレコードをかけるというのが、いまいちピンと来なくてな」
「………って。もしかしてそれ、DJとか想像してない？」
「違うのか？」
「あのねぇ」
　まぁ、手塚らしいけど。言って微笑うと、彼は少し頬を赤くして拗ねたような顔をした。
　機嫌をとるために、レコードを一枚選び、プレイヤーにセットする。
「そういう聴き方もあるけどね。僕はCDとかと同じように、普通に聴いてるよ。これならピンと来るでしょう？」
　ヴォリュームを少し小さめにし、彼の隣に座る。ね、と微笑うと、彼は相変わらずの赤い顔で、けれど今度は照れたように、そうだな、と頷いた。

「そんなに自分の顔見て楽しい？」
　鏡を見る俺の視界の片隅に入ってくると、詰まらなそうに不二が言った。
「楽しかねぇが。なんだ。不満そうだな」
「まぁね」
　クスリと微笑い、俺の手から鏡を取り上げる。パタンと閉じてそれをテーブルに置くと、今度はアップで俺の視界に入ってきた。
「何だよ。邪魔だ。退け」
「退かないよ。邪魔じゃないし」
　俺がその顔を押し退けようとするのよりも先に、不二は俺の両手をしっかりと掴んだ。ソファに押し倒し、唇を重ねてくる。
「なっ、にしやがんだよ」
「ねぇ。そんなもの見てるよりさ。僕を見てるほうが、楽しいと思わない？」
　クスリと微笑い、俺の手を束ね片手を空けると、不二は微笑いながらシャツのボタンを外してきた。冷たい手が、肌に触れる。
「何？」
　じ、と見つめる俺に気付いたのだろう。不二は訊いてきた。何じゃねぇよ、と呟く。
「てめぇが、自分を見てる方が楽しいって言ったから見てんだよ。悪ぃか？」
「………へぇ。じゃあ、キスしてるときも、その先も、ずっと僕を見てるんだ？」
「試してみるか？」
　意地の悪い笑みを浮かべる不二に、似たような笑みを浮かべて返す。
「いいよ」
　呟いてクスリと微笑うと、不二は深く唇を重ねてきた。

「そー言えば不二、今年誕生日来ないんだよね」
「ん。まぁね」
「まだ３歳かぁ。どーりでちっさいわけだ」
「小さいって。言うほどじゃないでしょう。英二と４センチしか違わないんだし」
「ま、そーだけどさ。でも、不二って、結構小柄だって言われるよね」
「そうなんだよね。まぁ、多分まだ成長期きてないからね。そのうち伸びるだろうし、いいけど」
「あー。わかった」
「何？」
「手塚とばっか一緒にいるから、そう見えちゃうんだよ。手塚、それなりにでかいし」
「そうかなぁ」
「そうだよ。絶対そうだって」
「じゃあ、何。手塚と一緒にいるなって？」
「うわっ。そんな怖い顔で睨むなよ。んなこと言って無いだろ。別に不二はちっさく見えてもいいわけだし」
「ああ、そっか」
「あ。そうだ」
「まだ何かあるの？」
「不二、さ。今年はどっちを誕生日にすんの？」
「あー。そうだね。多分、28日じゃないのかな。バースデイ・イヴだし」
「イヴ？誕生日来ないのに？」
「29の前は28だからなんだってさ」
「……それ、誰が言ったの？」
「手塚だけど」
「…………」
「…………」
「……ぷっ」
「英二、微笑わないのっ」
「何だよ。そういう不二だって微笑ってんじゃん」
「まぁまぁ」
「……っと。んじゃ、俺たちは１日に祝ってやっから。ま、イヴは手塚と楽しんでくれや」
「うん。あ」
「？」
「１日は、手塚、グロッキーかもしれないから。２日じゃ、駄目？」
「………いい、けど。……不二」
「ん？」
「……いや、何でもない。……手塚、可哀相」
「ふふふ」

「なんか、変な感じだな」
「そう？僕は嬉しいだけだけどな。４年前は、裕太、先寝ちゃうから」
「………悪かったな」
　布団の中で、ぼそぼそと話す。別に外に出ても構わねぇんだけど、兄貴が昔みたいにしたいって言うから、大人しく従った。
　何しろ、明日は８年ぶりの兄貴の誕生日だ。
　いや、本当は４年ぶりだし、誕生日を祝うだけなら毎年やってるんだけど、こうしてカウントダウンをするのは８年ぶり。４年前はオレは兄貴に苛立ちを感じてた頃だったし。
　兄貴の誕生日は、いつもこうして布団の中でカウントダウンをしていた。いつもっつっても、４歳と８歳の２回だけど。
　勿論、オレたちは子供だから、そんな遅くまで起きてる事は許されなくて。だから、こうして布団の中に目覚し時計と懐中電灯を持ってきて、カウントダウンをした。
　でも、日付が変わって、おめでとうって言った後、オレはそのまま兄貴の布団で寝ちまって。朝、起こしに来た母さんに怒られたのを覚えてる。多分、過去２回とも、そうだった。
　まぁ今は、オレは中学生だし、兄貴は高校生だし。夜更かししても起こられる事はない。というか、そもそも母さんはここにいねぇし。
「でも何で、わざわざ寮でカウントダウンするんだよ。別に家でもいいじゃねぇか。オレ、帰るっつってんだしよ」
　授業が終わって、家に帰る為の荷物を取りに寮に戻ったら、どういうわけか兄貴がいた。相変わらずオレが一人部屋だからいいものの、誰かがいたらどうする気だったんだか。まぁ多分、そん時は、同室の奴を追い出すってだけだろうけど。
「なんか、ちょっとドキドキするかなぁって思ってさ。家だったら安心して色んなことしちゃうだろうし」
「何だそれ」
「まぁ、ここでも色んなことしちゃう事には変わりないんだけどさ」
　ふふ、と無気味に微笑うと、兄貴は懐中電灯と時計を上に押しやった。オレの方へ体を寄せてくる。
「キツイっての。向こう行けよ」
「ほら、もう少しで日付変わるからさ。キスしようよ」
「………は？」
「良くやってるバカがいるじゃない。年が変わる瞬間にジャンプして、その瞬間自分は地球に居なかったって。それと同じようなもんだよ」
「何だそっ…」
　反論を、言い終わる前に兄貴に口を塞がれた。思わず目を瞑っていると、兄貴に肩を叩かれた。眼を開けると、兄貴は顔の傍まで持ち上げた時計を見ていた。
「んっ」
　その針が指していた時刻に、思わず声が漏れる。
　時計は、まだ11時56分を回ったところだった。

「へぇ。不二先輩の誕生日って、暫く来ないんだ」
「暫くって言うか、まぁ、再来年には来るけどね。なんで？」
「いや、そう言う珍しい所が先輩らしいなって思っただけっスよ」
「そう？まぁ、いいけど」
「で、誕生日はいつもどうしてるんスか？」
「何でそんなこと訊くの？」
「べ、つに。ただの興味っスよ、興味」
「ふぅん。興味、ねぇ」
「な、なんスか？」
「越前くんが他人に興味を持つ事なんてあるんだなって思ってね。これは、少しくらいは好意を持ってくれてるって思ってもいいのかな？」
「……オレだって、他人に興味くらいは持ちますよ。アンタ、強いし」
「強いと、興味持つんだ」
「悪いっスか？」
「悪くは無いよ。ちょっと淋しかっただけ」
「……淋しい？」
「テニス抜きで、僕に好意を持ってくれたのかなって思ったからさ。そっか。違うのか」
「…………」
「ん？でも、それと誕生日って関係ないよね？」
「……そ、んなことより、俺の質問に答えてくださいよ」
「えーっと。何だっけ？」
「だから、誕生日の来ない年って、いつ祝うんスか？それとも、祝わない？」
「家族は28日にケーキを用意してくれるよ。それで、１日は英二企画で、誕生会、かな」
「……へ、へぇ」
「あ。多分今年…っていうか、来年か。来年の誕生日は、君も呼ばれると思うよ」
「マジっスか？！」
「……それは、嫌なの？嬉しいの？」
「………どっちに見えます？」
「どっちの顔した君も見たこと無いから何ともいえないなぁ」
「……そうっすか」
「でも今は、落ち込んでる」
「…………」
「当たり、かな。ま、いいや。分かると思うけど、英二がね、越前くんのこと結構気に入ってるからさ。それに、参加者は殆んどテニス部レギュラーだし」
「……じゃあ、部長も来るんスか？」
「気になる？」
「……別に」
「気になるって顔だよ？そういえば、手塚は僕より強いからね。越前くん、興味あるでしょう？」
「………まぁ、ある意味」
「？……まぁ、いいや。来るよ、勿論。来なきゃ、勘繰られるし」
「？」
「色々あるんだよ、手塚も僕も」
「……そう、っスか」
「まぁ、だから、もしかしたら２日になるかもしれないけどね。英二企画。ま、楽しみにしてなよ。って言っても、半年以上も先の話だけどさ。じゃ、これくらいでいいかな？そろそろ帰らなきゃ」
「っス」
「うん。じゃあ、また明日ね」
「うぃーっス。………はぁ」

「………どっかの国だとね」
「？」
「誕生日って、自分を産んでくれたことを両親に感謝する日なんだって」
　ぼんやりと天井を見上げているオレを、横から強く抱きしめると、不二は言った。ありがとう。オレの耳元で囁く。
「オレはお前の両親ではないぞ」
「そうだけど。でも、何か君に言いたくてさ。僕と、出逢ってくれてありがとう。好きになってくれて、ありがとう。一緒に居てくれて、ありがとう」
　ありがとう、と呟くたびに、腕に力がこめられる。暫くそのままにしていたが。
「不二」
　名前を呼び、視線を移すと、オレは不二に口付けた。体の向きを変え、正面から抱き締める。
「ありがとう」
　不二の耳元で、囁く。くすぐったいのか、不二は少し身を捩ると、僕は何も感謝されるような事はしてないよ、と苦笑した。
「オレも、何故かそう言いたくなっただけだ」
　少しだけ体を離し、不二を見つめる。もう一度、ありがとう、と囁くと、オレは微笑った。うん、と頷いて、不二も微笑う。
「それと、これからもよろしくね」
　涙を浮かべたような眼で言う不二に、ああ、と頷くと、オレたちはどちらからともなく、唇を重ねた。