「……何、で、ここにいるんすか？」
　冬休みだというのに、もう引退しているというのに。想像もしなかった人が目の前に、コートの中にいる。一番、会いたかった人が。
　見間違いかと思って俺は何度か眼を擦った。
「どうしたの？越前くん。眼にゴミでも入った？」
　俺の肩に触れ、心配そうに見つめる。その姿は、見間違いでも幻でもない。
「不二、せんぱい…。」
　どうして、ここに？
　聞こうとしたとき、奥のコートから桃先輩が近づいてきた。…なんだよ。いいところなのに。
「驚いたか？不二先輩、今日はオレたちの練習を見に来たんだってさ。一緒に練習してくれるってよ。お前、打ってもらえば？」
　不気味な笑いを俺に向けると、不二先輩に向かって話し出した。
「きーてくださいよ。こいつ、不二先輩が決着つけないまま引退しちゃったもんだから、ずっとぶーたれてたんすよ」
「ふーん」
　二人してニヤつきながら俺を見る。
　…桃先輩…よけーなことを…。
　睨みつけると、桃先輩は口だけで、ばーか、といい、さっさとコートへと戻っていってしまった。マジで何しに来たんだ？あの人。
「……で。どうする？打つかい？」
　俺の頭をなでながら聞いてくる。ったく、いつまでも子ども扱いすんだから。でも、それもまんざら悪くない。悔しいから、その手、振り払うけど。
「当たり前じゃないっスか」
　振り払われた手と俺を交互に見つめ、苦笑した。
　前々から思ってたんだけど、このヒト、オレに接する時必要以上に微笑うんだよね。もしかして、オレに嫌われてるとか思ってんの？
「じゃあ、行こうか。お手柔らかに頼むよ。こっちは受験勉強で、身体鈍ってるんだから」
　ラケットとボールを持つと、先輩はまた微笑った。
「よく言うよ。先輩、推薦でもう合格決まってるんでしょ？」
「あ。知ってたんだ」
「乾先輩じゃくても、人気者の不二先輩の情報くらい嫌でも入ってきますよ」
　本当は、乾先輩からきいたんだけど。
　先輩は意味深な笑みを浮かべると、俺の肩に手を置いた。唇を寄せ、耳元で囁く。
「誕生日、おめでとう。」
「………え？」
　驚いて見上げる俺に、先輩は楽しそうに微笑った。
「僕が知らないと思った？」
「……りがとう、ございます」
　思いもしなかった言葉に、顔が赤くなる。俺は見られたくなくて、帽子を深くかぶりなおした。また、先輩が微笑った。
「そうだ。プレゼントに、今日はちょっとだけ本気を出してあげるよ。どう？」
「……っス」
　頷くと、先輩は肩から手を離した。
「サーブは君にあげるよ」
　言いながら、向かいのコートへと歩く。その後ろ姿に距離を感じて、少しだけ、淋しかった。
　その時、掴まれていた肩が熱くなっていたことに、俺は初めて気がついた。

「……とかなんとかいって、結局、全力でやんなかったじゃないっスか」
　部活の帰り道、先輩と二人、肩を並べて歩く。
　先輩が部活やってるときは、こんなこと、出来なかった。不二先輩の隣にはいつも手塚部長がいたから。そして、俺の隣には桃先輩が。
　でも、今はいない。今は、先輩と俺の二人だけ。
「ちゃんと本気出したじゃない。『ちょっとだけ』。」
　クスクスと微笑いながら、先輩が言った。そう言えば、ちょっとだけ、って言ってたような気も…。
「…ちぇっ。ズルイっスよ、先輩。そうやっていつも逃げて」
「でも、君にはちゃんと勝ったよ」
「なおさらズルイっス」
「あはははは」
　笑うと、微かに触れていた俺の右手を捕った。自分のコートのポケットに入れ、強く、握る。
「…不二、先輩？」
「悔しかったら、追いかけてみなよ」
　俺を見、優しい笑みを向けると、先輩は宙を仰いだ。
「僕に手が届くまで、追いかけてよ。僕は君に捕まらないように逃げ続けるから。いつまでも、どこまでも、追いかけて…。そうしたら、君と僕はいつまでも繋がっていられる」
　微笑っているけど、どこか、哀しそうな顔。胸が、痛む。
「……なんてね。気味悪いよね。でも、僕、君のことが好きだからさ。繋がってたいんだ。せめて、テニスだけでも、ね」
　先輩は僕に視線を戻すと、また、微笑った。
　ねぇ、今、何て言った？
「ずっと、好きだったんだ。君のこと。この気持ちは好奇心からのものだとばかり思ってたけど、そうじゃなかったみたい。部活を引退して、君と離れてみて、やっと解かったんだ」
　ごめんね、と繰り返すと、先輩はポケットから手を出し、放した。少しだけ、歩調を速める。
「……そうやって、いつも逃げるんスね」
　後ろ姿に呟くと、先輩は足を止めた。ゆっくりと振り返る。
「俺、まだ、なんもいってないっスよ」
「え？」
　先輩の手を捕ると、思いっきり引き寄せ、その耳元で呟く。
　身体を離すと、驚くくらい顔を真っ赤にした先輩の顔が目に入った。
「越前くん…」
　暫くの沈黙の後、呟くと、先輩は強引に俺を引き寄せ、抱きしめた。
「なっ、ちょ…先輩。誰か見てたら…」
「いいじゃない。せっかく想いが通じ合ったんだよ。ね。もう少し、このまま…」
　初めて聞く、高揚した声。俺は戸惑いながらも、その背に腕を回した。
「ねぇ、越前くん。誕生日のプレゼント、何が欲しい？今日はクリスマスイブだし、思いっきり我侭聞いてあげるよ」
　耳元で囁く。かかる息がくすぐったくて、俺は小さく笑った。身体を離し、どちらからともなく唇を重ねる。
「そうっスね。じゃあ、クリスマスを先輩と過ごすっていうのはどーっすか？」
　俺の答えに、先輩がクスリと微笑った。
「………じゃあ、これから家に来るかい？今日は誰もいないから――」