いつから会話をするようになったのだろう。
　いつから並んで歩くようになったのだろう。
　いつから触れ合うようになったのだろう。

　切欠は多分、総て僕からで。だから余計に解からなくなるんだ。

　世界が朱に染まる帰り道。
　僕たちは当たり前の様に手を繋ぎ、並んで歩く。

「ねぇ、手塚」
「……なんだ？」

　――どうして君は、僕の隣に居てくれるの？

　ココロの中で呟いてみる。
　勿論、彼に聴こえる筈がない。

「どうかしたのか？」

　立ち止まったまま何も言い出さない僕に、彼が心配そうな声で言った。
　顔を覗き込んでくる。
　何にも知らない声。何にも知らない顔。
　何にも知らない、キミ。

「うーん。何言おうとしてたか忘れちゃった。だから、いいや」
「そうか」
「ごめんね」
「別に構わん。思い出したら話せ」
「うん。」

　無理矢理作った、笑顔と言い訳。
　彼は僕の手を引き、歩き出す。
　簡単に騙されてしまう彼に、自分勝手ながら、多少のショックを受けた。
　被害妄想なのは解かってる。
　何も言わない僕が悪い。

　でも。

　だからといって、何か言える筈がない。
　友情と愛情と。
　微妙なバランスの中にきっと僕たちは居るから。
　小さな風が吹いただけで、総てが壊れてしまいそうで。

　――まあ、それも時間の問題だけど。

　ずっとこのままだと、僕の方が壊れてしまうだろう。
　そうしたら、いつか僕は…。

　キミを、壊してしまうよ。

　だから。
　そうなる前に。

「手塚。」
「思い出したのか？」

　深呼吸をして、彼を見上げる。
　繋いだ手を強く握り締めると、彼の温もりが伝わってきた。

「キミは、どうして僕の隣に居てくれるの？」

　沈黙。
　彼は足を止めると、真剣な眼で僕を見つめた。
　その問いの奥にある真意を探るような眼。
　あまりにも長すぎるその沈黙に耐え切れなくて、僕は眼をそらそうとした。

「では訊くが。お前は何故、オレの隣に居る？」

　予想外のその言葉に、僕は彼を見つめたまま動けなくなってしまった。
　――僕は何故、彼の隣に居る？
　答えは、既に出ている。

　『僕は、キミが、好き。』

　何度、ココロの中で呟いたか知れない。
　けれど。今まで、絶対に声にはしなかった。
　だって、僕の気持ちを知ったら、きっと彼は僕を嫌いになる。
　彼に嫌われるくらいなら、今までのままの方がいい。
　そう思ってた。

　昨日までは。

　この関係は永遠のものじゃないって、知らされた。
　彼は、明日、ドイツへ行く。
　だから。
　彼が離れてしまう前に。総てを告白するんだ。

　彼に嫌われてもいい。この関係が壊れてもいい。
　このまま、彼に非道い事をしてしまうよりは。
　彼を、傷つけ、壊してしまうよりは。

　深呼吸をし、改めて、彼を見つめる。

「僕は、キミが、好き。」

　一言一言、自分の気持ちを確かめるように、言う。
　左手を彼の頬に伸ばした。右手には彼の左手。
　突然の告白に戸惑う彼に、少しだけ、胸が痛んだ。

　けれど。
　もう、後戻りは出来ないから。

　僕は爪先立ちになると、その唇に、自分のそれを重ねた。

「僕はキミが好き。だから、キミの隣にいる。」

　唇を離し、微笑って見せる。

「出来ればこれからもずっと、こうしてキミの傍に居たいって思う。
　キミさえ、良ければ」
「…………。」
「ねぇ。キミは？キミはどうして、僕の隣に居てくれるの？」
「オレは…」
「『オレは』？」
「オレも――」

　彼の右手が、僕の左手に触れた。
　瞬間、視界が暗くなる。唇に感じる、微かな温もり。
　次に視界が開けた時には、赤紫の空が広がっていた。
　彼の腕は、僕の背に。
　そして、耳元で、彼が囁く。

「オレも、お前が、好きだ」

　驚いた。夢なのかもしれないと。
　けれど。
　僕を抱きしめている彼の温もりと力強さは、幻なんかじゃない。

「………うん。」

　何にというわけではなく頷く。
　彼の言葉を反芻してみる。
　『オレも、お前が、好きだ』と。

　嬉しくて。

「うん。」

　もう一度頷くと、僕は彼を強く抱きしめた。