もう１つの物語。

「ウォンバイ立海、切原」 　深としたコートに、審判のコールが響く。僕はそれを、他人事のように聞いていた。 「勝った、のか？」 　誰に尋ねているのか理解らない、彼の言葉。僕は頷く代わりに、宙を仰いだ。眼を瞑り、風を感じる。 「勝ったんだ」 　信じられない、と言うような声で彼が呟く。それを切欠に、会場はざわめきを取り戻した。取り戻したのだと、思う。けれど、僕の周りは妙に静かで。僕は溜息を吐くと、落ちていたラケットを拾った。まだ見えない眼。ふらつく足で、彼の元へ歩く。 「切原くん」 「……不二サン」 　コート越しの呼びかけ。再び、会場は静かになった。気配だけを頼りに彼を見る。彼は、一瞬怯んだようだった。試合中とは違う彼の様子に、僕は微笑った。 「良い試合だったよ。完敗だ」 「偶然ですよ。アンタの眼が見えてたら、オレはきっと負けてた。……スミマセンでした。なんか、オレ――」 「いいんだ。君のお蔭で、大切な事に気づいたから。ありがとう」 　ラケットを左に持ち替え右手を拭うと、コート越しに手を差し伸べた。 「……オレの方こそ。アンタのお蔭で限界を超えることができました。ありがとうございました」 　彼が、僕の手に触れる。けれど、僕はそれを握り返す事が出来なかった。 「不二サンっ！？」 「誰か、担架を！不二が倒れたぞ」 「不二っ…」 　真っ暗な視界の中、遠くで僕の名を呼ぶ懐かしい声が聴こえた気が、した。 　ごめん、手塚。 　僕は結局、君の重荷になっちゃったみたいだ。 　折角、大切な事に気づいたのに。 「竜崎先生、不二は？」 「ここまでの疲労は初めてなのだろう。今、静かに眠っておる。傍にいてやってくれんか」 「勿論です。それで、不二の眼は？」 「まだ詳しい検査はしておらんからなんとも言えんが、もしかしたら――」 　夢を、見ていた。 　真っ暗な部屋の中で、僕は病院のベッドに寝ていた。 　眼を開けると、酷く情けない顔で彼が僕を見つめていた。 「……手塚？」 「不二。気がついたのか？」 　頷く代わりに伸ばした僕の手をとると、彼はしっかりと握り締めた。温かいとはいえないその温もりに、僕は微笑った。 「何だ？」 「夢でも、君の手は冷たいんだね」 　彼の手を引き寄せ、そこに口付ける。 「せめて、夢の中でくらい。君からの温もりが欲しかったな」 　苦笑し、体を起こす。その手を頬に当てると、夢とは思えないくらいリアルに、彼の体温を感じた。ひんやりとした手の温もり。懐かしい感触。 「不二。オレは――」 「ごめん」 　言いたいことは理解ってるから。僕は彼の言葉を遮るように言った。その眼を見ていられなくて、顔を伏せる。 「負けちゃった。君みたいになれると思ってたのに」 　僕の言葉に溜息を吐くと、彼は僕の手を包んでいた左手を離した。消えた温もりの代わりにやってくる、頭への優しい重み。 「オレはオレ、お前はお前だ」 　髪を梳くようにして撫でると、彼は夢なんじゃないかと思うくらい綺麗な笑みを僕に見せた。違う、か。これは夢だ。 「でも、君に置いて行かれるのは嫌なんだ。確かに、僕は君みたいにはなれないかもしれない。けど、君に近づくことは不可能じゃないと思ったんだ」 　誰かや何かの為に戦う事は出来なくても。 「手塚国光の為になら、戦えると思ったから」 　頭にある彼の手を握り、指を絡める。僕が微笑うと、彼は逆に顔をしかめてしまった。 「……手塚？」 「オレの為だと思うなら、もうこんな無茶はするな。それに、オレはお前を置いては行かないっ」 　顔を、しかめていたわけではなかった。彼は潤んだ眼で僕を見つめると、手を伸ばしそのまま抱きしめてきた。触れ合う頬に、彼の涙を感じる。 「不二を置いては、オレはどこへも行けない。だからもう、こんな無茶はするな。オレの為を想うなら…」 　彼の温もりを全身に感じながら、いつもとは立場が逆だな、と思った。無茶をするなと言うのは、僕の役目なのに。こうやって抱きしめるのは、僕の役目なのに。 　滅多にない、彼からの温もりに。折れてしまいそうになる。けど、これだけは僕は譲れない。 「折角見つけた居場所なんだ。自分から手放すような事はしないから。だから、守る事も許して欲しい」 　震える彼の肩を掴むと、引き離し、微笑って見せた。いいでしょ、と呟く僕に、彼は、しかたないな、と溜息を吐いた。潤んだ眼で、微笑う。 「……なんか、疲れちゃった」 「あまり無理をするな」 　呟く僕に、彼は少し困ったように言った。頷き、体を横たえる。 「ずっと、居てくれる？」 　彼の手を握り、問いかける。彼は何も言わずに手を解くと、着ていたレギュラージャージを僕にかけた。もう一度、指を絡める。 「ああ。だから、今は寝ていろ」 「……うん」 　頷く僕にキスをすると、彼は安心したように微笑った。 　そして、僕の視界は、ブラックアウトした。 「………手塚。もう行く気？」 「ああ」 「何で？不二が目ぇ覚ますまで待っててやれば？不二、手塚に会えるの、すっごく楽しみにしてたのに」 「いいんだ。オレは明日の朝には九州に戻らなければならない。だから、いいんだ」 「……そっか。そうかもね。せっかく会えたのに見えないんじゃ、哀しすぎるもんにゃ」 「……そうだな」 「治るといいね、不二の眼」 「治るさ、きっと。オレたちは皆で全国制覇するのだからな」 「うん」 　眼を覚ましても、視界は暗かった。 「……手塚？」 　呼びかけてみても、返事はない。 「やっぱり、夢、だったんだ。そりゃそうだよね。何たって、手塚は今、九州に居るんだし」 　あまりにもリアルな夢に苦笑する。それ程までに、僕は彼を想っているんだと、実感して。 　溜息を吐き、体を起こす。相変わらず、暗い視界。手を当てると、どうやら包帯をしているようだった。 「不二？起きたの？」 　ドアの開く音と共に、声が飛び込んできた。そっちに、顔を向ける。 「……英二？」 「うん。待ってて。今みんなを呼んでくるから！」 　あっという間に小さくなっていく靴音。英二の慌てぶりが想像できて、僕は少し微笑った。 　不図、手に触れる布団とは違う感触。 「……何？」 　手繰り寄せ、抱きしめる。僕の手の中に在るのは、恐らく、青学のレギュラージャージ。慣れた手つきでそれを広げると、僕はジャージに袖を通した。けれど、それは僕の身体にはフィットしなくて。 「……もしかして。これって」 　手塚の？ 『不二。気がついたか？』 　夢だったはずの、手塚の声が蘇ってくる。そして、その温もりも。 　夢じゃ、なかったんだ。彼は、ここにいた。 「手塚…」 　呟くと、ジャージに残された微かな温もりを留めるように、僕は自分の体を強く抱きしめた。

※WJで不二vs切原の決着がつく前に書きました。 不二が勝ってくれることを祈って。あえてこのタイトルで。 不二が負けてもこういう展開なら許すけどね(笑) でも、やっぱ勝って欲しいなぁ。